Tuy Czech hay Tiệp Khắc cũ được tính là nước Đông Âu, nhưng thành phố Praha thực sự lại nằm ở vị trí trung tâm của châu Âu. Praha là thành phố lớn nhất của Czech, và là thành phố có lịch sử lâu đời. Truyền thuyết của người Czech về việc hình thành thủ đô của mình kể rằng, ngày nọ vị công chúa thần thoại Libuše (tiếng Czech có nghĩa là “Giải phóng”) đưa ra lời tiên tri: “Ta nhìn thấy thành phố vĩ đại, mà danh tiếng của nó sẽ chạm tới các vì sao. Ở xa tại một chỗ trong rừng phải đi một ngày mới đến, khi các ngươi đến sẽ tìm thấy một người đàn ông đang làm ngưỡng cửa từ gỗ. Hãy đặt tên địa điểm này là Praha”. Từ “Praha” trong tiếng Czech có nghĩa là “ngưỡng cửa”.

Hình thành từ thế kỷ IX bên dòng sông Vltava ở trung tâm vùng Bohemia và đã liên tục phát triển, mở rộng trong hơn 10 thế kỷ qua. Praha thực sự là một thành phố cổ kính và tuyệt đẹp, nó được người ta gọi bằng nhiều mỹ từ như “Thành phố đẹp nhất thế giới”, “Trái tim của châu Âu”, “Thành phố của một trăm ngọn tháp”, … bởi nó còn giữ được rất nhiều những công trình kiến trúc cổ kính đặc sắc đầy giá trị lịch sử, văn hóa.

Một thành phố hấp dẫn, tuyệt với như thế, thật tiếc là mình chỉ có ít thời gian để khám phá, bởi vướng theo lịch của đoàn công tác. Tuy vội, nhưng cũng kịp ghé đến một số địa điểm nổi tiếng trong chuyên du lịch Praha.

Sông Vltava là con sông dài nhất nước Czech (khoảng 430km) chảy qua Praha theo hướng từ Nam lên Bắc. Sông Vltava chia đôi thành phố Praha, với tổng chiều dài chảy qua khu vực Praha khoảng 30km, hiện tại có 18 cây cầu bắc ngang, nhưng nổi tiếng nhất là cầu Charles nối khu vực Phố Nhỏ và Phố Cổ ở trung tâm Praha. Thậm chỉ, nói đến cầu bắc qua sông Vltava ở Praha là đa số người ta chỉ nghĩ đến cầu Charles.

Xa xưa, cư dân thành phố qua lại sông Vltava trên một cây cầu gỗ duy nhất. Cây cầu này thường xuyên bị lũ lụt cuốn trôi, nên năm 1160 một cây cầu đá được xây dựng, và được đặt tên theo tên vợ của vị vua Vladislav II (làm vua từ 1158 – 1172) đang trị vì, là “cầu Judith”. Cầu Judith được xây dựng theo hình mẫu là cây cầu đá Steinerne Brücke (tiếng Anh: Old Srtone Bridge) ở thành phố Regensburg ở Đức (cầu Steinerne Brücke bắc qua sông Danube được xây dựng năm 1135 và hoàn thành năm 1146)

Tuy nhiên, mùa băng tan năm 1342 gây ra một cơn lũ lịch sử tràn qua sông Vltava ở Praha đã cuốn phăng gần như hoàn toàn cầu Judith. 15 năm sau, vào năm 1357, tại vị trí cũ người ta xây lại một cây cầu mới, tương truyền do vua Karl IV đặt viên đá đầu tiên. Vua Karl IV sau đó còn trở thành vua của nhiều vùng lãnh thổ của Đế quốc La Mã Thần thánh và trở thành hoàng đế của Đế quốc này từ 1355 đến 1378.

Cây cầu mới trên sông Vltava ở Praha được xây dựng ròng rã trong 45 năm và khánh thành năm 1402, gồm 16 vòm trụ đá, dài 516 mét, rộng 9.5 mét, cao 13 mét, có những bộ phận bảo vệ chống băng trôi va chạm vào trụ cầu (người ta rút kinh nghiệm, không muốn thảm họa năm 1342 lặp lại, có lẽ vì vậy cây cầu cổ quý giá này còn tồn tại đến ngày nay, và trở thành một trong số những cây cầu đá cổ nhất châu Âu). Lúc mới xây dựng xong vào năm 1402, cầu được gọi là cầu Praha hoặc cầu đá. Đến năm 1870 mới được gọi là cầu Charles (tiếng Czech: Karl). Đến tận năm 1841, cầu Charles là cây cầu duy nhất bắc qua sông Vltava ở Praha.

Hiện có 18 cây cầu bắc qua sông Vltava, khu vực trung tâm thành phố các cây cầu bố trí khá dày.Cầu Charles có 3 tháp ở hai đầu cầu. Tháp Old Town ở hữu ngạn, phía khu “Phố Cổ Praha” còn giữ được những nét điêu khắc trang trí độc đáo cổ xưa, trở thành tháp cầu cổ đẹp nhất châu Âu. Tháp Old Town được xây dựng trong khoảng 1370 – 1391. Đầu cầu phía bờ tả ngạn có 2 tháp. Ngọn tháp cổ hơn là tháp Judith, được xây từ năm 1188 nhằm bảo vệ lối vào cây cầu Judith cũ (năm 1342 cầu Judith bị lũ cuốn mất, nhưng tháp Judith trên bờ vẫn còn). Đến năm 1464, vua George of Poděbrady cho xây một ngôi tháp cao hơn ở liền kề tháp Judith.

Ban đầu, cầu chỉ được trang trí bằng một cây thánh giá bằng gỗ, dựng ở trên thành giữa cầu, đầu thế kỷ XVII, cây thánh giá gỗ được thay bằng thánh giá đồng. Tới cuối thế kỷ XVII (năm 1683) tượng thánh Gioan Nepomuk được xây dựng trên cầu. Đầu thế kỷ XVIII, người ta dựng thêm 30 bức tượng hai bên thành cầu, đều là các tác phẩm điêu khắc xuất sắc được tạc bằng đá. Tuy nhiên hiện nay những bức tượng gốc đã được đưa về bảo quản trong bảo tàng, còn các bức tượng hiện đang đặt trên cầu là bản sao.

Đây là chiếc đồng hổ cơ cổ nhất còn hoạt động, hầu như mọi du khách đến Praha đều cố gắng đến chiêm ngưỡng chiếc đồng hồ độc đáo này hoạt động. Đồng hồ thiên văn được lắp đặt ở mặt tường phía Nam của Tòa Thị chính Praha, trong khu vực Quảng trường Phố Cổ. Tòa Thị chính được xây dựng từ năm 1338, còn đồng hồ thiên văn được lắp đặt vào năm 1410 – là chiếc đồng hồ thiên văn cổ thứ ba trên thế giới, và hiện là chiếc đồng hồ thiên văn cổ nhất còn hoạt động.

Con phố cổ chạy dọc mặt Nam của Tòa Thị chính khá nhỏ hẹp, lúc nào cũng đầy nghẹt du khách, khiến cho việc chụp được một bức ảnh ngay ngắn của đồng hồ thiên văn cũng trở nên rất khó khăn, bởi giới hạn về khoảng cách, cộng với việc liên tục bị va đụng với những người khác.

Đồng hồ thiên văn Prazsky Orloj gồm ba phần chính:

Hai bên của mặt đồng hồ có 4 bức tượng, bên trái phía ngoài là tượng người đàn ông soi gương, tượng trưng cho sự phù phiếm; bên trong là tượng người chống gậy cầm túi vàng, tượng trưng cho sự tham lam. Bên phải, phía ngoài là tượng một người Thổ Nhĩ Kỳ ôm đàn, tượng trưng cho thú vui trần thế; bên trong là tượng Thần Chết hình bộ xương, cầm chiếc đồng hồ cát.

Điều đặc biệt thú vị là mỗi khi chẵn giờ (từ 9:00 đến 21:00 hàng ngày), con gà trống vàng trên ổ cuaer nhỏ vỗ cánh, chuông báo chuyển giờ ngân lên, hai ô cửa sổ lớn bên dưới con gà vàng được mở ra, và các vị thánh tông đồ của Chúa từng cặp một diễu hành qua 2 ô cửa, nhìn xuống đám đông bên dưới. Hoạt cảnh diễn ra trong khoảng 15 phút.

Thư giãn trong hành trình du lịch Praha, Con phố cổ quá hẹp, người quá đông và … đều cao lớn, khiến mình đành vào quán đối diện tháp đồng hồ để ngồi chờ xem hoạt cảnh lúc chẵn giờ từ xa và khá khuất. Đồ ăn uống ở đây khá đắt, 1 ly bia và 1 gói fried chip cũng hết mất 17€.

Đây là quảng trưởng cổ nhất, ở khu vực trung tâm Phố Cổ Praha. Quảng trường lát đá như những con phố cổ ở Praha và khs nhỏ hẹp. Khu vực quảng trường bao gồm Tòa Thị chính có tháp đồng hồ thiên văn, nhà thờ Đức Mẹ Tyn (Chrám Matky Boží před Týnem), nhà thờ St. Nicholas (Kostel sv. Mikulásě) và một khoảng sân nho nhỏ.

Nhà thờ Đức Mẹ Tyn chếch phía Đông Tòa Thị chính qua khoảnh sân quảng trường Old Town, là công trình nổi bật nhất ở khu vực này với ngọn tháp đôi cao 80 mét mang kiến trúc Gothic, được xây dựng từ thế kỷ XI, và từ thế kỷ XV đến nay đã được sửa chữa, gia cố nhiều lần.

Du lịch Praha, buổi tối ở các nhà thờ lớn tại Praha thường có biểu diễn các chương trình hòa nhac cổ điển, một trong số đó là nhà thờ Đức Mẹ Tyn, đặc biệt nơi đây còn cây đàn Organ nhà thờ từ thế kỷ XVII (đây là lọa nhạc cụ có lịch sử hàng ngàn năm trong kiến trúc, tôn giáo châu Âu, không phải loại đàn Organ điện tử ngày nay).

Mình có ít thời gian để du lịch Praha, chủ yếu chỉ đi loanh quanh ở khu trung tâm Phố Cổ và trung tâm Phố Nhỏ ở hai bên đầu cầu Charles. Đây là hai khu vực cổ nhất của thành phố Praha, đường phố đều lát đá và rất sạch sẽ. Mùa Xuân, trời xanh mây trắng nắng vàng, nhưng tuy dưới nắng mà nhiệt độ chỉ khoảng 12^oC nên khá lạnh. Các dãy phố, hầu như nhà nào cũng có chậu hoa, chậu cây cảnh xinh xắn trước cửa hay trên bậu cửa sổ.

Điều đặc biệt nữa là trên những con phố lát đá cổ kính có cả những đoàn tàu điện chạy giữa phố, cảnh tượng rất giống với tàu điện leng keng ở Hà Nội ngày xưa – dĩ nhiên tàu điện của châu Âu nó khác.Khu Phố Nhỏ bên kia sông Vltava đối diện với khu Phố Cổ, có pháo đài Praha – tổ hợp lâu đài lớn nhất trong số các lâu đài ở châu Âu được xây dựng từ thế kỷ IX – cái nôi hình thành thành phố Praha ngày nay, trong đó có nhà thờ Chánh tòa thánh Vitus (Katedrála Sv. Víta) nổi tiếng, nhưng mình vào đến đây chỉ xem được bên ngoài, không chen vào bên trong được vì đông quá, và… mỏi chân.

Chưa đầy một ngày cuốc bộ chỉ trong một khu vực tương đối nhỏ ở trung tâm Praha đã mệt nhoài. Cảm thấy tiếc nuối vì còn nhiều địa điểm du lịch Praha, nhiều công trình kiến trúc nổi tiếng còn chưa kịp đi ngang để nhìn một cái. Praha cổ kính và đẹp quá.